Plutonio - El elemento que despierta controversia

El plutonio es un elemento químico altamente radiactivo que ha generado gran controversia en la historia reciente debido a su uso tanto en aplicaciones militares como en aplicaciones civiles.

Propiedad	Valor	Unidad
Número Atómico	94	-
Masa Atómica	244	unidades de masa atómica (uma)
Densidad	19,86	gramos por centímetro cúbico (g/cm³)
Punto de Fusión	639,4	grados Celsius (°C)
Punto de Ebullición	3232	grados Celsius (°C)
Configuración Electrónica	[Rn] 5f^6 7s^2	-
Estado a temperatura ambiente	Sólido	-
Color	Plateado metálico	-
Conductividad Térmica	6,74	vatios por metro-Kelvin (W/(m·K))
Conductividad Eléctrica	6,60	× 10^6 siemens por metro (S/m)
Radio Atómico	159	picómetros (pm)

Características del plutonio

El plutonio es un metal pesado perteneciente a la serie de los actínidos. Su símbolo químico es Pu y su número atómico es 94. A temperatura ambiente, este elemento se presenta en forma sólida. Es extremadamente tóxico y radiactivo, emitiendo radiación alfa, beta y gamma.

Obtención y producción

El plutonio se obtiene principalmente a través del proceso de transmutación nuclear a partir de uranio-238, en el que el uranio es bombardeado con neutrones.

Este elemento fue sintetizado por primera vez en 1940 por Glenn T. Seaborg y sus colaboradores en la Universidad de California.

Isótopos más importantes:

• Plutonio-238 (Pu-238):
  • Vida media: 87,7 años.
  • Emisor alfa.
  • Se utiliza en radioisótopos termoeléctricos (RTG) y en baterías nucleares.
• Plutonio-239 (Pu-239):
  • Vida media: 24.110 años.
  • Emisor alfa.
  • Fisionable, utilizado en armas nucleares y reactores nucleares.
• Plutonio-240 (Pu-240):
  • Vida media: 6.563 años.
  • Emisor alfa.
  • Se produce a partir del Pu-239 y es un contaminante en el combustible nuclear.
• Plutonio-241 (Pu-241):
  • Vida media: 14,4 años.
  • Emisor beta.
  • Se desintegra en americio-241.

Otros isótopos:

• Pu-232
• Pu-233
• Pu-234
• Pu-235
• Pu-236
• Pu-237
• Pu-242
• Pu-243
• Pu-244
• Pu-245
• Pu-246
• Pu-247
• Pu-248
• Pu-249
• Pu-250

Aplicaciones de los isótopos del plutonio:

• Armas nucleares: El Pu-239 es el principal componente de las bombas atómicas.
• Reactores nucleares: El Pu-239 se utiliza como combustible en reactores nucleares de fisión.
• Radioisótopos termoeléctricos (RTG): El Pu-238 se utiliza en RTG para generar electricidad en naves espaciales y otros dispositivos remotos.
• Baterías nucleares: El Pu-238 se utiliza en baterías nucleares para proporcionar energía de larga duración a dispositivos implantables.

Riesgos y controversia

Su manejo seguro y la prevención de su uso con fines destructivos son aspectos fundamentales que generan controversia en la comunidad internacional

Además, su longevidad hace que la gestión de los residuos nucleares que contienen plutonio sea un desafío importante.

Precauciones:

Al ser altamente tóxico y radiactivo, se deben tomar medidas de seguridad especiales para evitar la contaminación y la exposición a la radiación.

Medidas de protección personal:

• Uso de ropa protectora:
  • Guantes de protección
  • Bata de laboratorio
  • Máscara con filtro
  • Gafas de seguridad
• Control de la contaminación:
  • Trabajar en áreas de contención especiales.
  • Utilizar campanas de extracción para eliminar la radiación en el aire.
  • Monitorizar la contaminación en el área de trabajo y en el personal.
• Dosimetría:
  • Usar dosímetros para controlar la exposición a la radiación.
  • Mantener la exposición a la radiación por debajo de los límites permitidos.

Medidas de seguridad:

• Almacenamiento seguro:
  • Almacenar el plutonio en contenedores especiales y sellados.
  • Guardar los contenedores en un lugar seguro y protegido.
  • Controlar el acceso al área de almacenamiento.
• Transporte seguro:
  • Utilizar contenedores especiales para el transporte del plutonio.
  • Seguir las normas de seguridad para el transporte de materiales radiactivos.
• Emergencias:
  • Tener un plan de emergencia en caso de accidente o fuga de plutonio.
  • Contar con el equipo y el personal capacitado para responder a una emergencia.

Es importante recordar que el manejo del plutonio debe ser realizado por personal altamente calificado y entrenado en las medidas de seguridad y protección radiológica.

Conclusión

En resumen, el plutonio es un elemento químico con características únicas que le otorgan usos tanto beneficiosos como peligrosos.

Su empleo en armamento nuclear y la gestión de sus residuos son temas de debate en todo el mundo.

La conciencia sobre su peligrosidad y la necesidad de controlar su producción y uso son fundamentales para salvaguardar la salud y el medio ambiente.

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